За изобретение автомата в 1947 году Михаил Калашников получил Сталинскую премию первой степени и орден Красной Звезды. Премия составляла 150 тысяч рублей
Автомат был принят на вооружение в 1949 году. Его официальное название — "7,62-мм автомат Калашникова образца 1947 года" (АК-47). Также его часто называют просто "Калаш". По словам самого конструктора, главными качествами его оружия являются "простота и надежность". "Я создавал автомат, будучи сержантом, и постоянно помнил, что солдат академий не заканчивал", — говорил Калашников.
В советское время, как, впрочем, и сейчас умение собирать и разбирать автомат Калашникова входило в минимум знаний, получаемых на уроках начальной военной подготовки.
Автомат Калашникова не очень дорого стоит из-за простоты в производстве. В некоторых странах он стоит дешевле, чем курица.
По оценкам журнала Foreign Policy, стоимость одного автомата на "черном рынке" колеблется от 10 долларов в Афганистане до 3,8 тысяч долларов в Индии. В США автомат Калашникова можно приобрести за 70-350 долларов.
Автомат Калашникова входит в "Книгу рекордов Гиннесса" как самое распространенное оружие в мире. В настоящее время, по некоторым данным, в мире насчитывается около 100 миллионов АК.
Различные модификации автомата Калашникова состоят на вооружении армий и спецподразделений 106 стран мира. На вооружении российской армии оружие Калашникова состоит более 60 лет.
Автомат Калашникова изображен на гербах некоторых государств. В настоящее время он присутствует в гербе африканской страны Зимбабве (с 1980 года), на гербе и флаге Мозамбика (с 1975 года), гербе азиатского государства Восточный Тимор. С 1984-го по 1997 год АК был изображен на гербе африканского государства Буркина-Фасо. Кроме того, существовал проект включения автомата в герб Конго.
В некоторых африканских странах новорожденным дают имя Калаш — в честь автомата Калашникова.
Российский баскетболист Андрей Кириленко, уроженец города Ижевска, где производят знаменитые автоматы Калашникова, получил прозвище АК-47 в США, выступая в NBA за "Юту Джаз" под номером 47.
В Египте, на берегу Синайского полуострова, установлен памятник автомату Калашникова. В Ираке есть мечеть, минареты которой построены в форме магазинов АК.
У бывшего президента Ирака Саддама Хусейна был позолоченный АК измененной конструкции.
Многие видеообращения "террориста номер один" Усамы бен Ладена сделаны "на фоне" АК-47.
В 2008 году Центробанк РФ выпустил монеты с изображением автомата Калашникова в честь 450-летнего юбилея вхождения Удмуртии в состав России.
К 60-летию оружия в Новой Зеландии отчеканили монеты с гравировкой АК-47 достоинством в два новозеландских доллара.
В конце XX века французский журнал "Либерасьон" признал автомат Калашникова изобретением века. Знаменитому оружию удалось обойти атомную бомбу и космические технологии.
В 2004 году журнал "Плейбой" назвал автомат Калашникова одним из "50 изделий, изменивших мир", определив его место после компьютера Apple Macintosh, противозачаточных таблеток и видеомагнитофона Sony Betamax.
Автомат Калашникова той или иной модели является самым популярным оружием в компьютерных играх.
Считается, что из автомата Калашникова было убито больше людей, чем в результате артиллерийского огня, авиабомбардировок и ракетных обстрелов. Ежегодно от пуль АК погибает четверть миллиона человек.
Легендарный российский оружейник Михаил Калашников говорил, что всю жизнь изобретал оружие для защиты, а не для убийства: "Я спокойно сплю, потому что всегда создавал оружие для защиты. Это политики не могут договориться и используют его для убийства".